Edukacja przez całe życie staje się faktem. Widać to także po zwiększonym zainteresowaniu kursami na uczelniach wyższych, wraz z powrotem do nauki osób, które przerwały kiedyś swoją edukację, a dziś odczuwają potrzebę uzupełnienia braków wiedzy i umiejętności. Osoby zarządzające edukacją na uczelniach starają się więc lepiej dopasować kursy online do wymagań tych osób.
Dotychczas jeśli chodzi o kształcenie na odległość najpopularniejsze były kursy oferowane uczniom szkół średnich i studentom college’ów. Dla tych pierwszych korzystanie z kursów opartych na wolnym oprogramowaniu zwiększa szansę na dostanie się na dobrą uczelnię. Jednak obecnie coraz więcej uwagi przyciąga inna grupa – to dorośli, którzy – najczęściej zmuszeni przez prawa rynku pracy - decydują się na kształcenie na odległość, aby odświeżyć lub poszerzyć swoją wiedzę i umiejętności.
Zachodnie uczelnie i uniwersytety wychodzą naprzeciw tej grupie i odpowiadają na potrzeby dorosłych, którzy chcą się uczyć online, wprowadzając nowe kursy lub poszerzając istniejące, już nie tylko dla 18 czy 22-latków, ale także dla tych, którzy pracują w pełnym wymiarze i mają obowiązki rodzinne.
Shawna L. Strickland jest asystentem na Uniwersytecie Missouri i autorką pracy „Zrozumieć czynniki, które decydują o sukcesie procesu uczenia się osoby dorosłej”, w której starała się wskazać czynniki charakterystyczne dla osoby dorosłej, które wpływają na efektywność edukacji. „Zależności pomiędzy stylami uczenia się a sukcesem w edukacji online okazały się bardzo znaczące” - mówi Strickland.
Z kształcenia na odległość korzystają ludzie w różnym wieku, Strickland odkryła jednak, że dorośli częściej wybierają taką formę edukacji, a to z różnych powodów. Na przykład ich doświadczenie życiowe mogło sprawić, że uczenie się w tradycyjny sposób nie przynosiło zadowalających rezultatów. Innym czynnikiem jest strach przed ujawnieniem niekompetencji. W przeciwieństwie do młodszych uczniów, niektóre osoby dorosłe boją się pokazać, że mają problemu w związku z koniecznością korzystania z technologii podczas kursu.
Wielu naukowców zgadza się z tym, że dorośli uczniowie, którzy kształcą się na odległość są zorientowani na cele i mocno zmotywowani – prawie tak samo jak uczniowie ostatnich klas szkół średnich, którzy zapisują się na kursy online, aby móc pracować w sposób bardziej samodzielny i zwiększyć swoje szansę na dobry college.
Michael Offerman z Capella University założył blog The Other 85 Percent, w którym stara się rzucać nowe światło na proces uczenia studentów. Uznał on, że w tym obszarze przyjęto zbyt wiele uproszczeń. Stawia pytanie: jak najlepiej uczyć dzisiejszych studentów, z których większość (według jego badań aż 85%) nie pasuje do tradycyjnej definicji studenta (rozumianej jako: wiek 18-22 lata, mieszka w campusie i uczęszcza na zajęcia w trybie dziennym). Blog jest zorientowany na ważny segment rynku edukacyjnego – dorosłych uczących się na odległość. Autor bloga podkreśla, że średni wiek obecnego studenta Capella University to 40 lat.
„Mimo wyraźnych zmian w demografii amerykańskiego szkolnictwa wyższego i publicznych debat, rozważania o studentach są wciąż oparte na tradycyjnym obrazie 18-latka, który po szkole średniej idzie na studia dzienne i mieszka w campusie”, pisze Offerman. „Dorosły student dzisiaj ma inne potrzeby i cele niż student college’u w przeszłości. Chciałbym poprzez blog dowiedzieć się, co można zrobić, aby te potrzeby się spotkały”, dodaje.
Kształcenie na odległość jest odpowiednie dla osób które mają zbyt mało czasu lub niewystarczające środki, aby uczęszczać na tradycyjne zajęcia oraz szukają bardziej elastycznych możliwości zdobywania wiedzy, a co za tym idzie – zapewnienia sobie lepszej przyszłości. Dorośli coraz częściej decydują się na tę formę kształcenia, aby awansować na wyższe szczeble kariery lub zdobywać certyfikaty zawodowe.
Kształcenie osób dorosłych to ogromne wyzwanie. David Hopkins, szef kształcenia w Rue Education, firmie dostarczającej edukacyjne kursy online dla pielęgniarek mówi: „Pierwszych 120 dni jest krytycznych. Wielu studentów musi na nowo nauczyć się, jak maja się uczyć. Kiedy tylko poczują, że zdobywają pierwsze umiejętności, ich szanse na ukończenie kursu wzrastają ogromnie.”
Rozwój technologiczny pozwolił istotnie poprawić i wzbogacić doświadczenia zdobywane podczas nauki online. Programy muszą jednak odpowiadać potrzebom współczesnego świata, być mocno osadzone w rzeczywistości, stale się rozwijać i wychodzić naprzeciw rosnącym żądaniom obecnych i potencjalnych studentów. Muszą też oczywiście zapewniać aktualną i rzetelną wiedzę niezbędną do zdobywania nowych umiejętności zawodowych.
