Edukacja poprzez zabawę sprzyja rozwojowi dzieci i młodzieży. Od ponad dekady w Stanach Zjednoczonych popularne są tzw. Edutainment Center, czyli parki rozrywki, w których to dzieci odgrywają główne role, a dorośli mogą się tylko popatrzeć. Chłopiec marzy, żeby być strażakiem – proszę bardzo. Dziewczynka chce być panią doktor – nie ma sprawy, zapraszamy.
Psychologowie już dawno temu udowodnili, że zabawa ma istotny wpływ na rozwój emocjonalny i intelektualny dzieci. Zabawa zajmuje tak znaczną część życia dziecka, że dorośli często nie doceniają jej znaczenia. Tymczasem dzieci na etapie przedszkolnym (do 7 roku życia) poprzez zabawę wiele się uczą o relacjach społecznych, zwłaszcza gdy odgrywają określone role osób dorosłych z najbliższego otoczenia. Mogą w ten sposób realizować swoje marzenia o byciu kimś ważnym.
Parki Edutainment są ośrodkami edukacyjnymi, w których nawet najbardziej nieśmiałe dziecko może stać się Kimś. Pierwsze - PlaySpace - powstało w Raleigh w stanie Północnej Karoliny w 1994 roku. Jest to swoista placówka muzealna dedykowana edukacji i rozwojowi dzieci poprzez osobiście wymyślane, kreatywne i interaktywne zabawy. Przeznaczona jest dla dzieci od 1 do 7 roku życia, choć centrum odwiedzają również i starsze dzieci. Każdy z elementów parku dopracowano tak, aby dziecko poznało, czym się charakteryzuje dane miejsce – jest tu bank, w którym dziecko może otrzymać pieniądze, jest pracownia artystyczna, w której dziecko może samo stworzyć arcydzieło, jest kawiarnia, zamek, plac budowy, wóz strażacki (który przyjechał gasić właśnie pożar), samochód, który można zatankować, szpital, teatrzyk kukiełkowy, dworzec i pociąg, a nawet zbiornik z wodą, w którym można poeksperymentować z powodziami, zatopieniami i osuszaniem.
Z kolei Wannado City w Sawgrass Mills na Florydzie zbudowane zostało z myślą nie tylko o dzieciach, ale i młodzieży (2-14 lat). Z jednej strony oferta parku odpowiada na zapotrzebowanie – pytając młodych uczestników kim chcieliby być, z drugiej stawia również pytania, czego chcieliby się dowiedzieć. Pomocą służy zespół edukatorów, gotowych wyjaśnić niemal każdą zagwostkę w głowie młodego człowieka. Zabawa miesza się tu z rzeczywistością. Młodzi strażacy naprawdę gaszą pożar używając do tego prawdziwych strażackich sikawek. W studiu filmowym naprawdę powstaje film z udziałem najmłodszych gwiazd, a o wszystkim mogą napisać lub opowiedzieć przed kamerą młodzi dziennikarze.
Zresztą, sami zobaczcie – oto akcja prosto z Wannado City:
Tylko w samych Stanach Zjednoczonych powstało już około 300 muzeów, które starają się edukować poprzez różne formy zabawy. Podobny kierunek myślenia prezentują europejskie ośrodki, na czele z londyńskimi Museum of Natural History i Science Museum.
Edutainment Center nie są zamykane wyłącznie w budynkach. Coraz częściej włącza się do nich również otwarte przestrzenie, żeby wykorzystać możliwości, jakie stwarzają otwarte przestrzenie. Przykładem takiego parku jest Bamboola, położona na 28 tysiącach metrów kw. w Dolinie Krzemowej w Kalifornii, albo niewiele mniejszy LouLou Al Dugong otwarty pod koniec maja 2007 r. w Dubaju w Zjednoczonych Emiratach Arabskich.
Ten ostatni, jak to ostatnio bywa w przypadku obiektów budowanych w Dubaju, zaskakuje nowatorskim podejściem do edukacji. Jak przyznają jego twórcy, koncepcja Edutainment osiągnęła tu zupełnie nowy poziom. Centrum nadal uczy przez zabawę, ale uczy dodatkowo z poszanowaniem i zrozumieniem różnorodnych kultur i wartości, a także z uwzględnieniem tematyki ekologicznej i edukacji samych rodziców.
Program zabawy w LouLou Al. Dugong nasycony jest opowieściami oraz wydarzeniami, które przekazują dzieciom wartości ekologiczne, a część wpływów z opłat jest przeznaczonych na ochronę gatunków zagrożonych wyginięciem, w tym żyjącego w wodach Zatoki Perskiej morskiego ssaka diugonia. Powstał również dziecięcy klub Eco-Rangers. Centrum szanuje również różnice kulturowe i dlatego w dni robocze wstęp do centrum mają wyłącznie kobiety i dzieci, ponieważ wówczas centrum zamienia się w klub dla matek i niań, a z myślą o ich edukacji organizowane są różnego rodzaju wydarzenia. Dzieci uczą się także czynności typowych tylko dla poszczególnych kultur, na przykład używania henny, łowienia ryb z arabskiej łodzi dhow, gotowania potraw arabskich czy indyjskich.
W Polsce również staramy się wykorzystać elementy Edutainment w tego typu obiektach. Tak jest w Parku Jurajskim w Bałtowie, a podobna myśl przyświeca twórcom warszawskiego Centrum Kopernik, gdzie dzieci i młodzież będą mogli własnoręcznie doświadczyć działania praw nauki.
